現在の産業界ではものづくりをするときに、どういう素材を使ってつくれば地球環境に影響の少ない製品ができるかということが検討されるようになりました。これからますますこのようなことは企業にとって必須になっていくものと思われます。
この加工技術を学ぶ機会に、そうした一連の検討の行程を経験することはとても意味のあることです。
さて、まず最初にそもそも環境にやさしいとはどういう基準で決められるのでしょうか？まずその区分は大まかにいうと、

以上の基準を元に木材、金属、プラスチックのうちどれが環境にやさしいかを考えてみましょう。

利点
切断だけですむため、製造エネルギーが小さい。再生時に必要なエネルギーもほかの材料に比較すると小さい。木材を燃やさない限り、内部に二酸化炭素を吸収しているため、長期使用すればするほど、伐採した後の植林などと併せて環境負荷が減少する。
製材所などで出る端材などは、製紙用パルプ材やパーティクルボード、集成材として再生される。

問題点
燃やすとCO2が出る。木材が製品になった場合、それがリサイクルされる確率はきわめて低く、粗大ゴミや燃えるゴミとして燃やされる。板材は通常何も有害物質を出さないが、集成材などに使用する接着剤からホルムアルデヒドが放散されて、アレルギー反応が出る人もいる。

利点
再利用のシステムが進んでいるため非常にリサイクルしやすい。アルミ缶やスチール缶は資源ゴミとして回収され、リサイクルは原料から製造するよりもエネルギーが少量ですむことが多い。

問題点
製造時に使うエネルギーは大量の熱を必要とするため、消費するエネルギーの量が大量でかつ多くのCO2を排出する。リサイクル時もかなり省力化できるものが多いが、木材に比べると多くのエネルギーを要する（アルミニウムは通常の1/3であるがそれでも木材の製造の十倍のエネルギーを使う）。リサイクルにコストがかかりすぎるのも難点である。
これだけアルミ缶がリサイクルされていても、いまだ海外からボーキサイトを輸入して、大量の燃料を使ってアルミニウムが製造されるのはコストがかかることが原因だとされている。また、ボーキサイトがまだまだ豊富にある材料であることも一因といえる。
アルミ缶やスチール缶など以外の金属はゴミとして一般家庭から出された場合、埋め立てられることが多く、この場合リサイクルはできない。

利点
ペットボトルについては資源ゴミとして回収されやすい。ペットボトルや繊維として再生されている。塩化ビニル系以外のプラスチックは燃焼させてもダイオキシンを発生しない。燃焼のエネルギーを熱回収といって、その熱を別の用途に利用するなどの再利用が進んでいる。

問題点
まず原料の石油があと40年分しかない。これも製造時に利用するエネルギーは大きく、また、リサイクルに使うエネルギー（石油）は製造時の3.7倍必要になるといわれる（ペットボトル）。
再利用の方法については、プラスチックは多様な種類があり、回収の際に混入している場合リサイクルは困難であり、そこで熱回収して再利用されているにすぎない。燃焼時に塩化ビニル系のプラスチックはダイオキシンを発生させる。

以上から環境にやさしい素材は木材ということになりますが、プラスチックや金属を利用する場合でも、上記の基準や各材質の説明などをよく読み、材料を適材適所に配することを心がけなければなりません。

プラスチックのリサイクル率
プラスチックはPETボトルや食品ラップなどの容器包装のように使用後すぐに廃棄されるものと、家電製品や自動車などの耐久消費財の部品として利用され、生産と廃棄との間に長い時間的なギャップがあるものなど、様々な形態で利用されています。そのため、生産量に対するリサイクル量を短い時間で比較することはたいへん難しくなっています。平成9年には、プラスチックの廃棄物の総排出量に対して、埋め立て処理が約34％、焼却処理が53％、溶融などにより再度プラスチックとして再生紙利用する量が12％と推計されています。

ダイオキシンとは
ダイオキシンとはポリ塩化ジペンゾダイオキシンの略称です。ベトナム戦争で用いられた枯れ葉剤にも大量のダイオキシンが含まれていました。大変毒性が強く発ガン性、催奇性を持っており、皮膚や内臓へも障害をもたらします。自然界には存在しません。

ダイオキシンはどこで発生するか
国内のダイオキシン排出量の約90％が廃棄物焼却炉でゴミ焼却時に発生します。

ダイオキシンはどうして発生するか
不完全燃焼したり焼却温度が低いと発生しやすくなります。国内の焼却施設は、高温で焼却できない焼却炉が多いのが実態です。ダイオキシンは何を燃やしても微量に発生しますが、特に塩素系のものを燃焼させると大量に発生します。

代表的なプラスチック素材

燃焼させるとダイオキシンを発生しやすい塩化ビニル製品は極力さけましょう。再生プラスチックを使った再生品化例として下記があります。

ポリ塩化ビニル（PVC）
塩ビ、塩化ビニル樹脂に同じ、英名polyvinyl chlordeの頭文字を取ってPVCと呼ばれる。日用品や玩具、建設材料など多種多様な製品や工業材料として使用されてきたが、塩素を多く含んでいるため、焼却処理に伴うダイオキシン類の主要発生源とされる。
90年代に入り消費者や市民団体による不買運動が起こるなど社会問題化し、商品への使用を控えるメーカーなどが急増している。また、ポリ塩化ビニルを製品化するときに可塑剤として用いるフタル酸エステルは環境ホルモン物質であるとされ、厚生省（当時）は2000年6月、食品製造時の塩ビ製手袋の使用を避けるよう事業者に通知した。

有機塩素化合物
塩素を構成原子の一つとして含む有機化合物のこと。大半が人工的に合成されたもので、自然界にはほとんど存在しない。熱に強く、生物への毒性が高いなどの特徴から、絶縁油や殺虫剤として利用された。また、塩化ビニルは軽量で成形が容易なことから、わたしたちの身の回りには便利で安い多くの塩化ビニル製品がある。こうした利便性をもたらした反面、自然環境や生態系、人体への毒性が高いことが問題になっており、対策が進んでいる。また、オゾン層を破壊するフロンもこの一種に含まれる。製造が禁止されたPCBやダイオキシン類、トリクロロエチレンなどがある。